阿貝折光儀可直接用來測定液體的折光率，定量地分析溶液的組成，鑒定液體的純度。同時，物質的摩爾折射度、摩爾質量、密度、極性分子的偶極矩等也都可與折光率相關連，因此它也是物質結構研究工作的重要工具。
折光率的測量，所需樣品量少，測量精密度高（折光率可精確到0.0001），重現性好，所以阿貝折光儀是教學和科研工作中常見的光學儀器，近年來，由于電子技術和電子計算機技術的發展，該儀器品種也在不斷更新。
阿貝折光儀的光學系統
觀測系統：光線由反光鏡反射，經進光棱鏡、折射棱鏡及其間的樣液薄層折射后射出。再經色散補償器消除由折射棱鏡及被測樣品所產生的色散，然后由物鏡將明暗分界線成像于分劃板上，經目鏡、放大后成像于觀測者眼中。
阿貝折光儀就是根據這個原理設計的。它的主要部分為兩塊直角棱鏡PI，PII，棱鏡PI的粗糙表面與PII的光學平面鏡AD之間約有0.1到0.15mm的空隙，用于裝待測液體并使在PI、PII間鋪成一簿層。光線從反射鏡射入棱鏡PI后，由于面是粗糙的毛玻璃而發生漫射，從各種角度透過縫隙的被測液體；進入棱鏡PII中，由前所知，從各個方向進入棱鏡PII的光線均產生折射，而其折射角都落在臨界角rc之內（因為棱鏡的折射率大于液體的折射率，因此人射角從到的全部光線都能通過棱鏡而發生折射）。具有臨界角rc的光線穿出棱鏡PII后射于目鏡上，此時若將目鏡的十字線調節到適當位置，則會見到目鏡上半明半暗。
